中國著名景點「千島湖」早已經聞名中外，但湖底那兩座1800多年的古城卻鮮為外界提及。1959年，因興建新安江水電站，令它們成為千島湖底的「寶藏」，始于漢唐年間的"獅城"、"賀城"一夜間被淹沒在這片碧波之下。
直到2011年2月，《中國國家地理雜誌》，刊登了一組水下古城的照片，引發了各界對水底千年古城的關注熱情，美麗的水底景象被譽為「東方亞特蘭提斯」。2011年1月7日，該古城被評為省級文物保護區。
賀城始建於西元208年東漢時期，自古水路交通便捷，經濟富強，中國文化鼎盛，一直是浙西重鎮，許多文人碩儒都曾到過這裡，名篇佳作群作，人文古跡遍地。新安江水庫蓄水前，當地曾要求對兩座縣城的民房進行進行銷毀和消毒處理，賀城基本被毀。
而有“浙江小天府” 之稱的獅城則始於西元621年的唐朝，得名于遂安縣城北部的五獅山。與賀城一樣水陸交通便利，洪秀全之弟更曾率領太平軍駐軍獅城北門。獅城有不少名勝古跡，包括明清時期的中國文化古塔、牌坊、城隍廟、忠烈橋、五獅書院等古建築，還有歷代古墓葬，可惜全部已被水淹沒。獅城距離大壩很遠，城裡人沒想到水這麼快就到，根本來不及搬走。慶倖的是，當時水電站開閘蓄水時，水位是緩慢上升，並不像山洪暴發那樣摧毀房屋。因此從潛水夫拍回的影像資料可以發現，水下古城保存完好，就連一些房屋裡的傢俱都原樣擺放著。因此，古老獅城被普遍認為基本保存完整。它們的出現，可謂是中國歷史上的「巨作」，無不展現古代中國皇家之風範。
千島湖水深在99米，照片所展現的獅城古城位於茅頭尖水域。另外賀城是在中心湖區水域。賀城遺址位於千島湖底50~70米左右的地方，水體過深，探險難度較大；而獅城的淹沒水位平均在30米，所以現在流傳的千島湖水下古城圖片一般都是在獅城拍攝的。目前，這些水域有浮標圍起來，是不允許船隻航行的，因為擔心船隻航行造成的水流會對建築產生破壞。
獅城和賀城在常年保持在10 ℃ -20 ℃的水體中保存完好，4裡城牆、5座城市建築和11座拱門在湖底基本完好無損。「乾隆四十二」年字樣清晰可見。這座古城可能是迄今保存的最大的水下建築。
在古獅城裡，潛水夫們發現，城內部分民房木梁、樓梯、磚牆依然聳立，並未腐爛，有的大宅院圍牆完好無損，房內仍是雕樑畫棟，連獅子的表情都是栩栩如生的。用手拂去牆上的淤泥，城牆石灰縫裡的石灰保存完好，氣勢宏偉的拱形西城門也完好地聳立在水中，並且可以開合。推開木制城門，上面的鉚釘和鐵環仍清晰可見。潛水夫們還在湖底的淤泥中發現了“光緒十五年制” 字樣的瓦當和一塊明代石碑。
在40米深的水底，發現保存完整的古橋，橋上刻有「萬榮橋」字樣。而在橋的中間底部，有一個約5米闊的弧形中空位置。據估計，古橋于唐朝興建，中空位置下面是一條小河流，會有小船經過。
知名水下攝影師吳立新在攝影師手記中描述，「千島湖水中在深綠色中泛著些許藍，隨著下潛深度加大，周圍漸漸暗下來。28米深的水底幾乎全黑，借助手中的潛水燈才只有2米左右的能見度，進到城內，黑暗中漸漸出現一座磚結構建築，潛水燈的光線所及之處，滿是精美的雕刻，這就是獅城那座保存完好的清代磚結構“節孝坊”」
國際考古界把水下遺跡，包括沉船和建築物，稱為「時間膠囊」。由於水中沒有風暴侵蝕和烈日暴曬，也少有人類社會的侵擾，因此建築物在水裡往往能夠保持相對穩定的狀態。它們就如同一個個密封的時間容器，把久遠的歷史凝固在一個點上。
為了讓更多人見識水下古城之美，淳安縣曾投資近4000萬元建造了國內首艘內湖觀光船，該潛艇在2004年建造完工，但未批准其下水。專家還考慮到，古城建築的磚牆和石頭牆在水裡浸泡了50多年，容易毀壞，若潛艇下水必會在水下掀起巨大水流，比較容易造成對文物的毀壞；另一方面，水底的建築佈局較為複雜，也有可能因撞導致毀壞。
還有人建議，可以通過水電把千島湖水位降低30米，這樣可讓水下古城重見天日，然而多數專家都認為這做法不妥，若是把用水泡了半世紀的磚石再放回到空氣中，很容易便會散掉，木頭也一樣，會疏解掉。
出於安全和保護水下古城，遂安縣確立了千島湖水下保護區。這個保護區位於千島湖五獅島東南方向，東長1000米、南北寬900米。航管和旅遊部門用浮筒定位，浮筒間系上浮標，在水面上標出保護區範圍，並設立警示牌禁止船隻駛入，嚴禁行船、捕魚、采沙、以免對水底古城造成破壞。
在潛水方面，千島湖水域廣闊，水下情況複雜，水深從幾米到100多米不等，平均水深達到30多米，同時，湖水沒有折射，水下能見度不好；另一方面，古城在水下已經沉睡了幾十年，比較脆弱。對經驗不足的潛水夫的難度可想而知。
千島湖水域，還有很多的水下古村，在得到當地文物部批准的情況下，部分村允許愛好者下潛。但需要提醒大家的是，下潛時一定要注意安全，安全永遠要擺在第一位。水下的古跡已經沉睡了半世紀，它們就在那裡也永遠會那裡，只要我們準備充份，時間並不是問題。
這座中國的“亞特蘭提斯” 被覆刻上岸。2016年6月中旬，在獅城舊址的遂安縣薑家鎮，完整復原了水下千年獅城的原生景象，白牆、黑瓦、重現了當地的鄉土風情和歷史文化內涵，向世人再現浙西小天府的傳奇生活。
